大宋开宝四年，春二月，汴梁城。

料峭春寒未退，桃红已颤巍巍地开在宫墙外了。宫墙内是这个都城最暖的地方，那暖就着烛烟越过宫墙传出来，为雨后清冷的空气掺进一点炭气。

宫墙上的椒粉还是新刷的，却被早来的雨浸出一点斑驳。桃红的骨朵儿粘在枝上，像贪懒不肯起床、埋在被窝里的孩子，刚刚露出张小嘴，吐红吐艳地嘟着。

宫墙下的路黑湿湿的。

这时，宫墙外的夹道上，正走过一个妇人。她的身材还算窈窕，如果人更年轻一点，那一步步，也能颤成婀娜吧？可她年纪总好有四十许了，身段再瘦，也瘦不成临春的嫩柳，反倒似入冬的僵柯。

她的腰间有一点绷着的架势。宫墙外的路边上，正有五六个烧着什么的花木使，个个都是杂佣的打扮，都穿着浑浊的黑衣，正哈着腰在桃树边上烧着残枝败叶，像要催花的架势想让那花儿早点开。

那些燃着的残枝败叶都很湿，烧出一蓬蓬的烟来。那妇人就要经过那几个花木使身边，走进那蓬烟雾里了。她忽然停下身，冲那几个花木使一笑：一大早，就烧上了？

那几个花木使没料到她会开口，杂七杂八地点头，判断不清她的身份、不敢接话的样子。

那妇人掠掠鬓，顺便用衣袖遮住了鼻。她的袖子有若分花拂柳而来，被晨起的露水打得有些湿，她就用那湿袖挡住了烟雾。只听她轻倩地道：自从你们花木司今年生出了这些新花样，从正月起就开始催花，不停地烧这些劳什子，还内供了花髓香料和秘制的香烛，这宫里就很有些人病了。

那几个花木使神色就略见紧张。

却听那妇人继续缓缓说道：不只你们在烧，宫里也开始要烧了。从你们弄出这些花样起，宫里似乎就染上了疫气，一拨一拨地有人病倒、死掉。死掉的人马上就要抬出城外荒坟地里烧。我真好奇，你们到底在烧些什么？会烧出这些瘴气来？而且直到现在，掌握这宫城的禁军竟还不知道

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