当叶向高奉召而未到京前，方从哲曾屡次称刘一燝为“首辅”，这也许是方的谦虚，也许是讽刺，但不管如何，刘一燝并未以首辅自居。及至叶向高到京，就有人在他面前挑拨，意思是刘一燝想当首辅，忌叶向高的资望，一定会暗中争权。经过叶向高的观察，刘一燝并无此迹象，所以芥蒂涣然，曾极力支持刘一燝。以后王纪与沈相攻，王纪去位，叶向高便趁机替刘一燝抱不平，说：“纪交攻，均失大臣体，今以谳狱斥纪如公论何？”这就是表示，沈也该斥逐。朱国祚则以去就力争，大有羞与为伍之意。熹宗虽未听从，而沈自知得罪同僚，难安于位，因而极力求去。

沈回到湖州，过了一年病殁，“赠太保、谥文定”。于此，我有段题外之话，附带一谈：清末朝士有南北之分，对政局的影响甚大。南派最早的首领为沈桂芬，处事廉谨而气量甚狭，与荣禄结怨，因利用翁同龢与宝鋆加以打击，荣禄由九门提督降为副将，自此投闲置散十余年之久。此为光绪六年春天的事。当年除夕，沈桂芬病故，恤典甚优，谥“文定”。但据李慈铭日记：“内阁拟谥文清、文勤、文瑞、文恪，旨出：谥文定。”此特谥的原因何在？出于何人的建议？是否有人为荣禄不平，借以比拟为同为南方人、同为姓沈的沈？这是近代史上值得探索的一个有趣的课题。

沈虽去，内阁中又来了两名阉党，一个叫顾秉谦，一个叫魏广微，其时在天启三年正月。从此时开始，魏忠贤的恶势力已很难制，所以在天启三年这一年中，客、魏做了许多坏事。

先谈第一件，《明史纪事本末·魏忠贤乱政》篇：

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