无锡的城市平面像个不规则的菱形，城里的七街八巷更不上规矩，东拐西绕，乱乱糟糟，且人口密度极大。

它的商业区集中在旧城北街上。旧城北街自明清时就打下了商业区的底子，而自本世纪初以来，随着沪宁铁路的通车，通向火车站和城北沿着运河的街道上逐渐店铺林立，这直接刺|激了毗邻的旧城北街，使得染坊、花行、纱庄、布庄、钱庄、米店、日杂山货店及其他各种店铺更密更杂。繁兴和沉沦并行不悖地发展，生机和污垢混杂着铺蔓开来，无处不在，无隙不入。

祥瑞布店是个不新不老的字号，它在北街偏南路东处。接近最繁华地段。它当街四间铺面，青砖瓦房的屋脊两头翘起，只不过比左近店铺翘得更高些，显出一股气派来。

民国五年，也就是一九一六年，入秋的一天，祥瑞布店上午刚卸板营业不久，一个四十岁出头的中年男子随着入店的顾客，擦着门边进了店。入得店来，却不看货，而是尽量不显眼地缩在门边上，不动声色地打量着店堂中的人，特别是留心店员如何接待顾客。

这家布店主要经营无锡业勤纱厂和其他纱厂、丝厂的产品，也与南通大生纱厂有联系，卖一些南通产的布。它有人专门到南通郊区定期去收购通州土布，这种蓝印花布还挺抢手。同时，它也卖些外衣。由于品种全，价格也算公道，这里总是顾客盈门。

他蓄着一头很短的硬发，两鬓已略见斑白。口髭也剪得很短，横在一张蛮横的嘴上。他的脸粗犷，双颊瘦削，浓眉下的一双不大的眼睛总闪现出冷光。此时，他尽量不露一点声色，但由于脸上那些专横的皱纹和眉宇间偶然显出的急躁神色，使他看上去全然不是一个来提布的人。他四下看着。注意到了一个眉清目秀的青年店员。他看上去面善聪睿，气质上和那些从附近招来的店员不大一样。这时，他正接待一个已开始发福的女人。那女人的女佣给她套上一件花贡缎棉袄，那女人在穿衣镜前扭了扭，又问那店员：“小伙计，你看我穿着怎么样？”

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