河水很清，很亮，缓缓地流淌着。

河边有座亭子，在风雨飘摇中立了不下一百年了，年久失修，却还能遮个太阳。

卞梦龙坐在亭子中，不是在看河，而是在看河边的人。一般路人他不看，专看饥民、荒民、难民、灾民。

无锡这个名，在《汉书·地理志》中就有了。两千多年前，这里就开凿了运河。市中黄埠墩为运河中一小岛，相传为吴王夫差游宴之地。江南的各条人工河道自隋代进行大规模开发，连缀成了大运河，其中杭州自镇江这一段称江南运河。它是隋唐以来直至清代的漕运干线，京畿所需的口粮、军粮及其他物资都是由盛产稻米和丝绸的江浙地区通过江南运河北运的，其中无锡是一个重要的转运点。

江南运河纵贯无锡。它在入无锡以前分为三股，分别从城市的左、右及中部穿过，流出后又合成一股。由于处于枢纽地带，自十六世纪前后，无锡成为工商发达的城市，面粉、粮油加工和机器制造固然较兴隆，但势头最好的还是纺织这一块，棉纺、染织、缫丝尤为著名，被称为“布码头”，与汉口的“船码头”和镇江的“银码头”齐名。明清以来江南大米多在此集中。清雍正年间北塘的私人粮行代理清皇室在此承办漕粮，至清光绪年间年平均集散转运漕粮在一百三十万石以上。当时主要米市集中于城北运河两岸的北塘一带，东岸则是米市场。所以它与湖南长沙、江西九江、安徽芜湖并称为中国的“四大米市”。

卞梦龙了解无锡所处位置的集散作用。“布码头”和“米市”不仅集散布和米，也集散着要解决温饱的人。

运河上一群又一群的鸭子浮过去。它们时不时一惊一乍地嘎嘎乱叫，扑着双翅在水上仓皇四窜，划出无数条白练，像是被什么惊着了。

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